Il primo film è stato realizzato dai fratelli Auguste e Louis Lumière. Con L’Arrivée d’un train á La Ciotat (L’arrivo di un treno alla stazione di La Ciotat) e una serie di film che documentavano eventi di vita reale, i due imprenditori francesi sorpresero gli i primi spettatori in sala a partire dalla seconda metà del decennio cominciato nel 1890 con le cosiddette immagini in movimento. I Lumière, nonostante i centinaia di film realizzati, non credevano fino in fondo nella loro invenzione, che giudicavano una moda passeggera.

Georges Méliès la pensava diversamente. Indifferente all'attività di famiglia - fabbricanti di scarpe - vendette la fabbrica e utilizzò il ricavato per comprare un teatro da Jean-Eugène Robert-Houdin e dedicarsi alla magia con spettacoli interpretati da lui stesso. All'età di 34 anni rimase però folgorato dal cinema. La data è quella del 28 dicembre 1895: Méliès partecipa al primo spettacolo a pagamento a Parigi, al Grand Café sul Boulevard des Capucines, con la proiezione di una serie di pellicole proprio dei fratelli Lumière.

Non riuscendo ad ottenere una macchina da presa, decise di costruirne per conto proprio con l'aiuto di R. W. Paul, riciclando parti meccaniche degli automi utilizzati da Robert-Houdin. Dopo un periodo di studio, con film che ricreavano i suoi spettacoli teatrali, inventò uno stile unico, con una narrazione più elaborata e tecniche di montaggio innovative, sperimentando di fatto i primi effetti speciali con prove di stop motion, fotografia invecchiata, esposizioni multiple, dissolvenze e colori dipinti a mano. In seguito decise di vendere il teatro per costruire il suo studio, un'enorme struttura realizzata in vetro per sfruttare al massimo l'illuminazione naturale.

Méliès ha di fatto inventato tutto quello che ancora oggi - con tecniche diverse - viene fatto al cinema, dal greenscreen alle tecniche digitali, utilizzando soltanto la sua cinepresa, la pellicola e il suo semplice studio. Nel 1914 aveva realizzato oltre 500 film, con una durata che variava da 1 a 40 minuti e soggetti che spaziavano dal fantasy al fantascientifico, passando per l'idea di horror o il semplice racconto della realtà. Uno dei suoi capolavori è Le voyage dans la lune (Viaggio nella luna), il film di 14 minuti al centro del nostro Hugo Cabret.

Ultima curiosità. Ad un certo punto della sua carriera Méliès cominciò a girare due copie contemporaneamente del film, una destinata al mercato europeo, l'altra per l'America. Recentemente uno storico cinematografico ha unito entrambe le copie di Le cake-walk infernal (1903), dando vita ad un primo grezzo film in 3D.